A istanbul, el nou sultá demana a en yashim togalu, un dels antics homes de confiança del seu pare, que investigui un rumor: es diu que a venécia ha aparegut el retrat del sultá mehmet el conqueridor, pintat per bellini. com que l alcorá prohibeix la representació de figures humanes, el sultá no vol que el retrat estigui exposat a les mirades dels infidels ni que continuï a les seves mans. assistim així al grandiós espectacle de la serenissima: des de la venécia de postal, amb les elegants festes dels seus nobles, els carnavals i les regates, els palaus d arquitectura capriciosa i els gondolers que canten cançons d amor mentre remen pels canals... a la ciutat esquerpa, bruta i tenebrosa dels barris pobres, on la gent humil intenta guanyar se la vida com pot i alguns personatges malintencionats dediquen tots els seus esforços a aprofitar se dels altres. qui tiba els fils de tota la intriga on s acabaran trobant immersos yashim i el seu company palewski quin patró segueix la inquietant cadena d esdeveniments que succeeixen qué amaga la bella comtessa d aspi d istria qui és qui en aquesta trepidant partida
